ليس هناك مفهوم ثابت وجامد وناجز وقابل للاستخدام في كل زمان ومكان، حتى تلك المفاهيم التي تبدو لنا كذلك. فالمفهوم مرتبط بتاريخ نشأته، أي بالمشكلات التي كانت مطروحة في وقت نشوئه، كما هو مرتبط بالاشكاليات النظرية التي رافقت هذه المشكلات أي بنوعية المناظرة الفكرية التي دارت من حول المشاكل المطروحة والطريقة التي حاول واجهها بها المثقفون.

إذا كنا سنتحدث عن مؤسسات المجتمع المدني، فعلينا أن نتحدث عن المجتمع أولا، والمدنية ثانيا، فمن حيث مفهوم المدنية، ليس المجتمع المدني مقابلا للمجتمع الريفي، ببساطة، لكنه مفهوم معقد متشابك، يحيل على بنية معقدة من المفاهيم الفرعية، غير أن ما يجمع تلك المفاهيم، كونها تشترك في نقطة مهمة، تجعل من المدنية ممارسة، وليس معنى مجردا.

لم يجد المجتمع المدني حقه من الاهتمام والرعاية في الوطن العربي باعتباره أحد الروافد المهمة لتعزيز الديمقراطية الحقيقية وتفعيل الوعي بأهمية الحراك الديمقراطي الواعي في المجتمع بعيدا عن الشعارات الجوفاء والفوضى التحزبية غير الواعية بالظروف المجتمعية، ومناخ متطلباتها الراهنة، ومن هؤلاء بعض الباحثين الغربيين الذي يرى أن الإصلاح الذي يراه الغرب ضروريا للعالم العربي هو وجود مجتمع مدني فاعل.